As belezas naturais das ilhas do Caribe atraem turistas de todas as partes do mundo. Motivo mais que justificável, afinal, o cenário natural emoldurado pelas águas turquesas impressiona e convida ao relaxamento. Porto Rico não é exceção. Distante apenas duas horas e meia de Miami (EUA), reserva muitas atrações aos seus visitantes. A mais oriental das grandes Antilhas, a ilha é um lugar onde a natureza predomina como principal atrativo turístico, principalmente por causa das suas belas praias. As ilhas Viesques, Culebra e Mona enriquecem ainda mais a paisagem de belezas naturais.
Portanto, se você está em busca de um lugar exótico, com muitos quilômetros de praias e areia branca, florestas tropicais e montanhas, considere visitar Porto Rico. Apesar de ser um destino moderno, o destino mantém o encanto e a hospitalidade do passado.
Cortado por uma cordilheira central e coberto por florestas tropicais, seu território tem também planícies litorâneas onde predomina o cultivo de cana-de-açúcar. Em sua população de aproximadamente 4 milhões de habitantes predominam descendentes de espanhóis e de escravos africanos, que oferecem muito calor humano, somente igualado pelo calor do sol que banha suas praias. Os idiomas oficiais são o espanhol e o inglês e a moeda é o dólar norte-americano.
Quando chegaram à ilha os navegadores de Cristóvão Colombo não entendiam porque os indígenas consideravam o lugar sagrado. Hoje é muito fácil compreender. O destino possui florestas tropicais, desertos, montanhas, cavernas, praias e rios. Para desbravar tudo isso, nada melhor do que começar pela capital San Juan, uma cidade com intensa vida noturna, cassinos, restaurantes finos, lojas e hotéis de luxo a beira-mar.
Há também o Velho San Juan, área de sete quarteirões com interessantes museus, igrejas, fortes, casarões restaurados, galerias de arte, butiques, restaurantes, barzinhos com mesas ao ar livre e alguns dos mais autênticos exemplos da arquitetura colonial espanhola dos séculos 16 e 17 no hemisfério ocidental.
Pepitas de ouro e cemitério indígena
Em 1493, os índios Taino saudaram Colombo mas cometeram um grande erro em mostrar ao navegador espanhol as pepitas de ouro nos rios que cortam a ilha. Não bastasse isso, também lhe ofereceram a oportunidade de levar tudo o que quisesse. Colombo que havia escrito que “ouro é tesouro, e os que o possuem também possuem tudo o que é necessário neste mundo; o ouro tem o poder de restaurar almas à felicidade do paraíso”, não se fez de rogado.
No início, os navegadores chamavam a ilha de San Juan e a cidade de Porto Rico. Somente mais tarde os dois nomes foram trocados, graças em parte ao entusiasmo do ambicioso Ponce de León, tenente da esquadra de Colombo. A cidade tornou-se, rapidamente, no entreposto militar mais importante do Caribe em posse da Espanha.
Ponce de León, que buscava a fonte da juventude, foi o primeiro governador de Porto Rico em 1508. Durante três séculos, colonos defenderam a ilha dos invasores franceses, holandeses e ingleses, os inimigos tradicionais do império espanhol.
Para defender San Juan – fundada em 1521 -, os espanhóis construíram o castelo El Morro, com muros de 5,5 metros de espessura, além dos fortes de San Cristóbal e San Gerónimo para abrigar tropas. Para garantir ainda mais a segurança, construíram um muro ao redor da cidade. Ainda hoje é possível encontrar alguns pedados dessa grande muralha.
Pouco a pouco o suprimento de ouro de Porto Rico foi se exaurindo. A partir de então a população da ilha passou a desenvolver com muita dificuldade uma incipiente economia agrícola. A maioria dos investimentos foi destinado à criação de gado e à plantação de cana-de-açúcar, tabaco e café. Apesar do esforço, regimes opressivos não permitiram que a ilha se transformasse em um lugar agradável e lucrativo.
Quando, finalmente, os espanhóis concederam uma semi-autonomia a Porto Rico, permitindo ao povo a escolha do primeiro governo independente, o exército dos Estados Unidos invadiu a ilha. A guerra entre norte-americanos e espanhóis terminou somente em 1898, com a assinatura de um tratado que entregava a ilha aos EUA. Permaneceu como território dos EUA até 1917, quando a população local recebeu cidadania norte-americana. Em 1952, Porto Rico assumiu o status de Estado Livre Associado voluntariamente associado aos EUA. Mas muita gente ainda discute se assim deve permanecer ou se tornar independente.
Segunda maior cidade de Porto Rico, Ponce está a 90 minutos de automóvel ao sul de San Juan. Desde o final da década de 1960, mais de 500 edifícios históricos construídos entre a metade do século 19 até a década de 1930, foram meticulosamente restaurados. Entre as atrações destaque para o Museu de Arte, projetado por Edward Durell Stone e fundado pelo ex-governador Luis Ferre. Seu acervo abriga mais de mil quadros e 400 esculturas, incluindo obras do final do período renascentista e do barroco.
Ponce também é famosa por seu posto do corpo de bombeiros pintado de vermelho e preto e datado de 1883, além do mais antigo cemitério indígena nas Antilhas, o Parque Cerimonial Indígena pré-Colombiano Tibes. Nas proximidades da cidade está a Hacienda Buena Vista, uma plantação de café e engenho de cereais do século 19, que foi restaurada e atualmente aberta à visitação.